Digital computer , computador digital, ordenador digital , (Electrónica - Electronics ) Un equipo que realiza cálculos y/o operaciones lógicas sobre unos datos de entrada en forma digital bajo el control de un programa almacenado.

Los computadores juegan un importante papel en la ciencia y en ingeniería actual , debido a la muy alta velocidad con que pueden realizar cálculos complejos. Son ampliamente utilizados en la industria y el comercio, en donde, debido a su capacidad de memoria y de procesado de grandes cantidades de información, son imprescindibles. También se utilizan con gran profusión para monitorización y control de procesos industriales. Los gráficos que los computadores pueden generar les hacen indispensables en trabajos de diseño (CAD), y además pueden utilizarse para proporcionar entretenimiento doméstico. Finalmente conviene hacer mención del importante papel que desempeñan los computadores en los procesos de fabricación (CAM).

Los principios de funcionamiento de los modernos computadores se basan en los trabajos desarrollados por Babbage sobre máquinas mecánicas en 1822. El desarrollo del computador electrónico se ha producido en cuatro etapas denominadas generaciones, cuya evolución ha sido la siguiente:

(a) Primera Generación. El primer computador electrónico, construido inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, empleó 18 000 tubos como elementos de conmutación, utilizando líneas de retardo como memoria. Era un equipo de dimensiones gigantescas que ocupaba varias habitaciones y consumía grandes cantidades de energía. Las operaciones de entrada y salida se efectuaban mediante teleimpresoras y tarjetas perforadas.

(b) Segunda Generación. Estos computadores, desarrollados durante la década de los años cincuenta, utilizaban transistores discretos como elementos de conmutación, estando constituidas las memorias por núcleos magnéticos, tambores y cintas. Como elementos de salida se utilizaban impresoras de línea. Estas máquinas eran mucho más pequeñas y fiables que las de la primera generación, si bien su tamaño era todavía muy grande en comparación con los computadores actuales. Por primera vez se utilizaron lenguajes de programación.

(c) Tercera Generación. Se utilizaron circuitos integrados con lo que se consiguió una reducción de tamaño considerable, mayor velocidad de operación y aumento de fiabilidad. También se consiguieron enormes incrementos en la capacidad de memoria. Los lenguajes de programación como el FORTRAN, COBOL y BASIC se volvieron muy comunes. El minicomputador individual operado por muy pocas personas o incluso por una sola, empieza a ganar terreno a las grandes máquinas de control centralizado.

(d) Cuarta Generación. La integración a gran escala ha permitido mayores reducciones de tamaño, disponiéndose actualmente de procesadores completos en un único circuito integrado monolítico, conocido como microprocesador. Las memorias de semiconductores reemplazan a las de núcleos, haciendo posible el nacimiento del microcomputador.

Todos los computadores presentan las cuatro etapas básicas que se muestran en la figura siguiente ,

Fig. Características esenciales de un computador digital.

La memoria principal está constituida principalmente por memoria de acceso aleatorio, si bien puede también estar dotada de memoria de sólo lectura. La parte de RAM soporta la parte de programa en curso, así como datos transitorios y operandos. La parte de ROM alberga aquellos programas que se utilizan con más frecuencia y que no necesitan ser alterados. A veces la capacidad de la memoria principal es inadecuada, siendo preciso dotarla de una memoria adicional externa desde donde se pueden transferir datos a la memoria principal cuando sea necesario.

La unidad aritmética y lógica realiza una serie de operaciones, entre ellas las cuatro operaciones básicas.

La unidad de control es responsable del conjunto global de operaciones que se desarrollan en el computador, ejecutando las instrucciones del programa para obtener el resultado final deseado.

Los datos en forma digital se suministran al computador mediante un dispositivo de entrada: puede ser una lectora de disketes o un teclado.

El dispositivo de salida presenta el resultado final del programa sobre un soporte inteligible: puede ser una impresora o una pantalla. A veces se utiliza un receptor de televisión doméstico como pantalla, siendo necesario entonces que la salida del computador module una portadora de RF para adecuar la señal a la entrada del receptor.

Actualmente existe una gran variedad de modelos de computadores, si bien la mayoría de ellos puede considerarse dentro de alguna de las siguientes categorías:

El microcomputador es un pequeño computador que consta de un microprocesador, algo de memoria RAM y ROM, teclado de entrada y una pantalla o circuitería para utilizar la pantalla de un receptor doméstico de televisión, como elemento de salida. La memoria ROM permite al usuario la utilización de lenguajes de programación tales como el BASIC. También se le puede dotar de memoria adicional externa y de capacidad para conexión a impresora.

El minicomputador es de mayor tamaño que el anterior, sobre todo en cuanto a tamaño de memoria, siendo muy utilizado en oficinas, laboratorios y fábricas debido a que puede ser manejado por personal no especializado.

El midicomputador presenta unas características mejores que las del minicomputador, si bien es aún considerablemente más pequeño y barato que un computador principal. A veces se le denomina superminicomputador.

Sin embargo, a medida que mejoran las características de los computadores, se hace más difícil clasificarlos en alguno de los grupos anteriores, definidos por los prefijos micro, midi y mini.

El computador principal se emplea en muchas organizaciones para proceso de datos comerciales o para su utilización por un gran número de usuarios en tiempo compartido. Normalmente se colocaban los primeros modelos en una habitación a temperatura y humedad controlada.

Digital signal processor, procesador digital de señal.

Digital, 1- numérico; digital . Por tradición es el uso de números, que proviene de dígito o dedo. En la actualidad, digital es sinónimo de computador. Medida o representación de datos por medio de dígitos discretos. La palabra digital viene de dígitos, que significa dedos , algo formado por niveles o escalas que se pueden contar, algo que no es continuo. Es lo opuesto de análogo, cuyas variaciones son continuas como el crecimiento de la sombra cuando el sol declina, o como el movimiento de las manecillas del reloj. El antiguo tocadiscos, de brazo y aguja que se desplaza sobre los surcos del disco, es un reproductor de sonido análogo, porque las variaciones de éste siguen de manera continua las ondulaciones de la pista. En un reproductor digital, por el contrario, el sensor detecta los saltos o cambios súbitos en el reflejo de un fino haz de láser a medida que pasa por minúsculos hoyitos en la superficie del disco.
El reproductor digital no es algo moderno ni novedoso. ¿Conoces por dentro una cajita de música de las que funcionan con cuerda? Es un mecanismo formado por un cilindro cubierto por unos botoncitos o púas de acero que, al girar pulsan los dedos de un peine metálico templado y afinado para dar las notas musicales. A mayor cantidad de púas en el cilindro, mayor será el repertorio de notas.
Para lograr almacenar no sólo notas musicales, sino también códigos de texto y de video, se necesita un cilindro con millones de púas pulsadoras. En la práctica, el cilindro ha sido reemplazado por un disco. En vez de las púas, en el disco compacto digital (CD) se tienen hoyitos en una superficie brillante, los cuales pulsan los reflejos de un haz de luz láser. En los discos magnéticos, los botoncitos son pequeñísimas zonas magnéticas inducidas en la superficie por un electroimán, llamado cabeza. 2- Digital Equipment Corp. ; digital display, presentación numérica; parallel digital computer, calculador aritmético en paralelo; serial digital computer, calculador aritmético en serie.