W=Q_h- Q_c

Donde Q_h y Q_c se toman como cantidades positivas. Si la sustancia de trabajo es un gas, el trabajo neto realizado en un proceso cíclico es el área encerrada por la curva que representa a tal proceso en un diagrama PV.

La eficiencia térmica , e, de una máquina térmica se define como la razón del trabajo neto realizado al calor absorbido durante un ciclo:

Este resultado muestra que una máquina térmica tiene una eficiencia de 100% (e=1) sólo si Q_c=0, es decir, si no se libera calor a la fuente fría . En otras palabras, una máquina térmica con una eficiencia perfecta deberá convertir toda la energía calorífica absorbida Q_h en trabajo mecánico. La segunda ley de la termodinámica establece que esto es imposible.
Un refrigerador (o bomba de calor) es una máquina térmica que opera en sentido inverso , en la cual la máquina absorbe el calor Q_c de la fuente fría y libera calor Q_h a la fuente caliente. Esto sólo puede ser posible si se hace un trabajo sobre el refrigerador. Por lo tanto, se ve que el refrigerador transfiere calor del cuerpo más frío (el contenido del refrigerador) a un cuerpo más caliente (el cuarto).

Fig.: Diagrama esquemático de un refrigerador imposible, es decir un que absorba el calor Qc de la fuente fría y libere una cantidad equivalente de calor a la fuente caliente con W=0.

Si se pudiera lograr sin hacer algún trabajo, se tendría un refrigerador perfecto.
El calor no puede fluir espontáneamente de un objeto frío hacia uno caliente. El calor, solo fluirá del más frío hacia el más caliente sólo si hace trabajo sobre el sistema .
PROCESOS REVERSIBLES E IRREVERSIBLES.
El calor fluye en forma espontánea de un cuerpo más caliente hacia uno más frío cuando se ponen en contacto, pero el procesos inverso sólo se puede lograr por medio de una influencia externa . Cuando un bloque se desliza sobre una superficie áspera, finalmente se detendrá. Dichos procesos unidireccionales se llaman procesos irreversibles. Un PROCESO es IRREVERSIBLE si el sistema y sus alrededores no pueden regresarse a su estado inicial.
Un sistema puede ser REVERSIBLE si el sistema pasa de un estado inicial a un estado final a través de una sucesión de estados de equilibrio. Si un proceso es real ocurre en forma cuasiestática, es decir, lo suficientemente lento como para que cada estado difiera de modo infinitesimal del equilibrio, se puede considerar reversible.
Como un proceso reversible se define por una sucesión de estado de equilibrio se puede representar por una curva en un diagrama de PV, en la cual se establece la trayectoria del proceso . Cada punto sobre la curva representa uno de los estado de equilibrio intermedios. Por otro lado, un proceso irreversible es aquel que pasa de un estado inicial a uno final a través de una serie de estados de no-equilibrio. En este caso, sólo los estado inicial y final se pueden representar en un diagrama de PV. Los estados intermedios, de no equilibrio pueden tener volúmenes bien definidos, pero estos estados no están caracterizados por una presión única para todo el sistema . En lugar de ello, existen variaciones en la presión (y temperatura) a través del rango de volumen y estas variaciones no persistirán si se dejan en libertad (es decir, condiciones de no equilibrio). Por esta razón, no es posible representar con una línea un proceso irreversible en un diagrama de PV.

Fig. : El proceso reversible entre dos estados de equilibrio i y f se puede representar por una línea en un diagrama PV. Cada punto de esta línea representa un estado de equilibrio. Un proceso irreversible pasa por una serie de estados de no equlibrio y no se puede representar por una línea en éste diagrama .