De 1883 a 1895, Lawrence Hargrave, australiano, inventor de las cometas celulares, ensayó modelos accionados por gomas y aire comprimido. Se interesaba especialmente por los ornitópteros, o aparatos de alas de movimiento, y uno de sus aparatos de este tipo realizó un vuelo de unos 100 metros. Sin embargo, empezó a estudiar otros problemas, pero no llegó a construir un aparato que pudiera transportar a una persona.

Sir Hiram Maxim intenta el dominio del aire con su pájaro gigante .

Siguiendo los experimentos de Wenham, un joven inglés, llamado Horace Phillips, cuyos primeros aparatos eran helicópteros, construyó un aeroplano en el que llevó al límite extremo las ideas de Wenham , de superficies estrechas superpuestas. Este aparato tenía hasta unas veinte superficies una sobre otra, cada una de ellas de unos centímetros solamente de ancho, teniendo todo el aparato el aspecto de una celosía veneciana con las tabletas horizontales. Se comprobó en una pista circular, atado a un poste que había en el centro de la misma, y llegó a hacer en 1893 vuelos de 300 metros, sin piloto, utilizando una pequeña máquina de vapor. La contribución más importante de Phillips a la ciencia aeronáutica fue su estudio sobre las alas. La sección de las alas ideada por él es muy semejante a algunas usadas posteriormente , y predijo sus propiedades con notable exactitud.

Sir Hiram Maxim emprendió el estudio del vuelo mecánico como un problema puramente científico y llegó a formular los principios fundamentales, con su habitual paciencia y perfección. Después de haber instalado un laboratorio en el cual determinó la resistencia de varios objetos a una corriente de aire y sus características aerodinámicas, y haber hecho extensos estudios de las hélices y de los problemas relacionados con ellas, empezó la construcción de un aparato de grandes dimensiones que pesaba unos 3.500 kilogramos y provisto de una máquina de vapor de 359 caballos. Maxim, comprendiendo que sin previa práctica no podría manejar su enorme pájaro mecánico, dispuso unos carriles superiores que le impedía separarse tanto del suelo que pudiese poner en peligro su propia integridad o la seguridad de los pasajeros. Durante una prueba, en 1893, el aparato hizo una presión tan fuerte contra los carriles, que los rompió, volcó hacia atrás y quedó seriamente averiado. Maxim. había demostrado la posibilidad del vuelo dinámico con grandes pesos; pero su proyecto era demasiado ambicioso para el estado de adelanto en que se encontraba entonces la aviación, Y sirvió para demostrar únicamente una vez más que la mera capacidad de levantarse del suelo tenía poco valor si no iba acompañada de adecuados medios de dirección.

Modelo R-4 de tractor militar Curtiss .

Tipo de tractor .

Un triplano explorador que podía volar a mas de 190 kilómetros por hora y remontarse a 3.000 metros en 10 minutos (modelo Curtiss S-3 )

Izamiento de hidroplano de dos motores a la cubierta de un buque de guerra .

De 1895 a 1899, Mr. Percy Pilcher, ingeniero naval inglés, construyó un cierto número de planeadores, los primeros, muy parecidos a los de Lilienthal , y los últimos con un visible adelanto sobre los del inventor alemán. En la mayor parte de los experimentos hacía remolcar su planeador por un caballo, y midiendo la tensión del cable tractor, pudo calcular con mucha exactitud la fuerza que necesitaba el aparato para mantenerse en el aire. Lo mismo que Lilienthal, estaba a punto de comenzar a trabajar con un aeroplano provisto de motor cuando murió de una caída, a consecuencia de la rotura de la armazón del planeador.

Hasta la época que nos ocupa hemos tenido poco que decir respecto de la obra de los inventores y científicos americanos; pero desde la muerte de Pilcher hasta el día en que se logró por completo el dominio del aire, cuando un hombre hizo un vuelo largo y perfectamente dirigido, la historia de la aeronáutica es esencialmente una espléndida serie continuada de triunfos americanos.
El profesor Samuel P. Langley, físico de fama universal y secretario de la Smithsonian Institution, comenzó el estudio sistemático de la aeronáutica poco antes de 1890. Como Maxim, procuró retroceder a los principios fundamentales, y montó un laboratorio, en el que hizo muchas delicadas experiencias. En este tiempo, sin embargo, sus investigaciones se limitaron al estudio de las superficies planas y casi desdeñaba las grandes ventajas de las alas curvas. Un 1896 acabó su primer gran modelo, movido por vapor, y lo lanzó sobre el río Potomac. El peso completo del aparato era de 15 kilogramos y la fuerza motriz la de un caballo. Este modelo, como, prácticamente, todos los que le siguieron, era un monoplano, pero con dos alas de igual tamaño y una detrás de otra, provisto de dos hélices detrás del ala anterior. Este aeroplano se elevaba desde el tejado de una casa flotante y voló en varias ocasiones minuto y medio. Después de experimentar con modelos durante varios años más, el profesor Langley creyó que era tiempo oportuno de construir un aparato que pudiera transportar a un hombre, y procedió a proyectar uno. Antes de terminarle construyó un modelo exactamente de la misma forma a un cuarto de tamaño y le equipó con un motor de gasolina de tres caballos. El 8 de agosto de 1916 , este modelo hizo un vuelo felizmente desde el techo de la casa flotante, primer vuelo hecho por un modelo provisto de motor de combustión interna, tal como lo había previsto sir Jorge Cayley noventa años antes. Un mes después el aparato estaba dispuesto para el ensayo, y se hizo el intento de lanzamiento con el ayudante del profesor Langley en el asiento del piloto. Desgraciadamente, una parte del armazón se enganchó en el artificio de lanzamiento Y el aparato cayó al río. Fue reparado, y se repitió el ensayo en diciembre, con casi igual resultado. Estos accidentes fueron muy lamentables, porque el aeroplano de Langley era por todos estilos superior a cualquier otro de los inventados hasta entonces y su proyecto merecedor de éxito . Próximamente al mismo tiempo que se mató Lilienthal, Mr. Octave Chanute, un distinguido ingeniero civil americano y A. Herring, ayudante suyo, empezaron trabajar, siguiendo normas semejantes a las que aquél había seguido. Construyeron planeadores con uno, dos, tres y hasta cinco planos, sobre los cuales Herring hizo gran número de vuelos. Chanute, sin embargo, viendo claramente que la desviación del peso del piloto para mantener el equilibrio por medio de balances no era más que un burdo recurso, abandonó los trabajos de construcción para investigar algún medio de estabilización automática. A fines del siglo XIX había aún muchos hombres de ciencia de gran renombre que negaban la posibilidad de construir un aparato capaz de transportar personas, y algunos de ellos se esforzaron en demostrar esta imposibilidad. En 1900 , sin embargo, ninguno de los que habían seguido este problema con interés dudaba ya de que el éxito estaba próximo y de que era cuestión de pocos años la realización del sueño de tantos siglos. Poco tiempo después de la muerte de Lilienthal dos reparadores de bicicletas de Dayton, Ohío, cuyo interés había sido mantenido por las noticias de los experimentos de aquél, comenzaron el estudio del vuelo. Se encontraron con que muchos de los datos que creían exactos eran erróneos, y se vieron obligados a construir aparatos de comprobación y determinar nuevamente aquellos valores. Wilbur y Orville Wright no acabaron su primer aeroplano hasta 1900 . Este planeador se distinguía de todos los ensayos anteriores en que la estabilidad no se mantenía por difíciles y peligrosas acrobacias , sino por alabeamiento de los planos, así que el ángulo y por consecuencia, el impulso ascensional de un lado era mayor que el del otro. Así cuando el aparato se inclinaba de un lado el piloto no tenía mas que manejar una palanca de modo que aumentase el ángulo del ala en la parte que se inclinaba. Aunque esta idea no era completamente original, la práctica de su uso puso a los hermanos Wright en el camino del éxito. Después de consultar a Mr. Chanute, construyeron otro planeador en 1901 y otro en 1902, cada uno de los cuales era un perfeccionamiento del anterior. En 1902, el aparato que usaron tuvo por primera vez timón vertical móvil. Los planeadores de los hermanos Wright se caracterizaban todos por el hecho de que el piloto iba echado en el plano inferior en vez de ir suspendido bajo él. Aprendieron además, después de la adopción del timón vertical, que éste y el alabeamiento de las alas debían manejarse solidariamente para obtener los mejores resultados. Este empleo simultáneo de las dos regulaciones fue el hecho vital del invento de los Wright, que habiendo obtenido satisfactorio equilibrio y adquirido adecuada práctica, se creyeron en condiciones de emprender la construcción de un aparato con motor. En consecuencia, los hermanos Wright volvieron a Dayton, y comenzaron la construcción de un motor de 16 caballos, que aplicaron a un aparato del mismo tipo que uno de sus planeadores, pero de mayores dimensiones Cuando se acabó la construcción lo llevaron a Kitty Hawk, N. C., donde habían sido hechos todos sus ensayos, y allí, el 17 de diciembre de 1903, Orville Wright abandonó el suelo, haciendo un perfecto vuelo de cincuenta y nueve segundos de duración. El progreso desde entonces fue lento, pero firme, y dos años más tarde, los dos Orville y Wilbur Wright, hacían vuelos de más de una hora de duración. La era de la incertidumbre había pasado: el vuelo humano fue un hecho real. Durante los siguientes años los muchos aparatos lanzados al aire se contaban literalmente por docenas. El primero que voló realmente en Europa fue Santos Dumont, cuyo biplano hizo varios cortos vuelos en 1906 . Durante el siguiente verano, Enrique Farman, montando un aparato Voisin, hizo un vuelo de un kilómetro Y medio aproximadamente, y en septiembre de 1908 el mismo hizo un vuelo de cuarenta y cinco minutos de duración. Su triunfo fue breve. Los records de los hermanos Wright no habían recibido mucho crédito en Europa; pero en octubre de 1908 Wilbur Wright llevó su aeroplano a Francia, y antes de que acabara el año había hecho enmudecer a los escépticos permaneciendo en el aire durante dos horas y veinte minutos sin interrupción.

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