Los viejos tiempos - The old times
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Química GAS DE ALUMBRADO O DE HULLA Con el nombre de gas de alumbrado, y en algunos países gas de ciudad, se designan mezclas de gases combustibles que arden con llama lunimosa y que se forman por destilación seca del carbón de piedra o hulla, al abrigo del aire a temperaturas de unos 1.200°C a 1.300 °C. También pueden emplearse para obtenerlo otros materiales como, por ejemplo, la madera. El empleo del gas de hulla en la iluminación nació en el siglo XIX y alcanzó su plenitud al final del mismo; después decayó con el progreso de la iluminación eléctrica, pero siguió empleándose como combustible para la calefacción doméstica e industrial. El gas de hulla también resulta un importante manantial de energía mecánica en los motores de gas. Tal como llega a sus fuentes de empleo, tiene aproximadaniente la siguiente composición: hidrógeno , 4.5 %; metano, 35 %; etileno, 4 %; monóxido de carbono, 8 %; dióxido de carbono, 2 %; nitrógeno, 5,5 % y oxígeno, 0,5%. Para fabricarlo, la hulla se destila en retortas horizontales, verticales o inclinadas, de material refractario, a temperaturas comprendidas entre 1.200°C y 1.300°C y sin contacto con el aire, como va se expresó anteriormente. Los productos volátiles, constituidos por gases y vapores , pasan de las retortas al interior de un colector, llamado barrilete, que contiene alquitrán y agua. En las retortas queda, como residuo, coque. En el barrilete, los gases y vapores destilados dejan, por condensación, cierta cantidad de agua y alquitrán. Después, aún impuros y calientes, pasan a otros condensadores, donde abandonan el resto del alquitrán y amoníaco. En las fábricas modernas, después de separar de los gases la totalidad de alquitrán, se hacen pasar por unos dispositivos lavadores, llamados scrubbers, donde se elimina algo del sulfuro de hidrógeno contenido en aquéllos como así también otras impurezas. Finalmente, por medio de otros artificios, denominados purificadores, se elimina totalmente el sulfuro de hidrógeno y demás impurezas. El gas procedente de las fábricas se almacena en grandes depósitos cilíndricos llamados gasómetros, de donde, regulada su presión, pasa a las cañerías para el consumo. Entre los principales subproductos de la fabricación del gas de hulla se cuentan: el alquitrán de hulla , el coque y el amoníaco. Resumiendo: las cantidades aproximadas de los diversos productos obtenidos de una tonelada de carbón mineral son: gas de alumbrado, 280 a 330 metros cúbicos; alquitrán, 51 kilogramos; amoníaco, 3 kilogramos y coque, 520 kilogramos .
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